Ecohidrología: el agua y los procesos ecosistémicos
El agua es uno de los componentes de la naturaleza más utilizado por el hombre. Es un recurso esencial para la vida, por lo que resulta imprescindible proveer a las poblaciones de una fuente de agua segura para el consumo. En muchos casos es un elemento irremplazable para procesos productivos, tanto industriales como agropecuarios. Actúa como un medio eficiente para la disposición, dilución y transporte de líquidos residuales domiciliarios e industriales. Además de los aspectos sanitarios y económicos asociados a estos y otros usos del agua, el uso recreativo de los ambientes acuáticos y su valoración estético-paisajística, sumados a la creciente conciencia ambiental de la población, constituyen un factor a considerar al momento de proponer políticas de gestión.
Además de estos aspectos usuarios de los recursos hídricos, existe un componente funcional que ubica al agua como un factor que interviene en una gran diversidad de procesos biogeoquímicos básicos de todo ecosistema. Resulta muy difícil pensar en cualquier forma de vida o en cualquier ambiente terrestre sin la presencia e interacción con el agua.
Los efectos del agua a escala planetaria son diversos, y no se restringen exclusivamente al “camino” que realiza en el llamado ciclo del agua: precipitación, condensación, evapotranspiración, escorrentía, (1) infiltración. Por ejemplo, el agua atmosférica y de lagos, ríos y mares, al evaporarse intercambian calor con la atmósfera, actuando como un importante regulador climático; los paisajes de montaña y de llanuras son modificados por la acción de glaciares y ríos, que constantemente erosionan y transportan sedimentos desde las nacientes hacia las zonas más bajas del terreno; la calidad del agua de lagos, ríos o del agua subterránea, es producto del transporte de sustancias químicas que realizan los ríos, y del lavado y arrastre de minerales del suelo y otras sustancias que encuentra el agua al infiltrarse.
A escala local, el agua también es un factor de cambios, al mismo tiempo que es un conector de distintos elementos del ecosistema, y resulta alterada en su calidad y cantidad, condicionando la vida y características de los ambientes terrestres y acuáticos. Por ejemplo, las lluvias intensas sobre suelos sin vegetación rompen la estructura de los suelos, arrastran partículas finas (arcillas) y lavan nutrientes, reduciendo la fertilidad y la productividad agrícola.
Para reducir estos procesos que no resultan positivos para la estabilidad de un ecosistema, particularmente si se trata de un agroecosistema, la agronomía presenta métodos de labranza alternativos y distintas estrategias de cultivo que protegen al suelo de la erosión, favorecen la retención y la infiltración de agua, conservan su aptitud y potencian la producción. Los cultivos llamados “de cobertura” sirven de protección al suelo. Se siembran entre cosechas o en la época del año con lluvias intensas y menor desarrollo de vegetación, pero no se implantan con fines productivos, sino que sus funciones son proteger al suelo, conservar su estructura y humedad, amortiguar la erosión, y generar materia orgánica que, al incorporarse al suelo, aumenta su fertilidad y estabilidad, y recircula los nutrientes absorbidos en su desarrollo. También reducen la evaporación, conservando agua en el suelo disponible para el próximo cultivo.
Consecuencia de este manejo agronómico (¿o hidrológico?), la retención de agua en los suelos agrícolas ayuda a controlar los excesos hídricos y mitigar las inundaciones urbanas, retardando la llegada al cauce del agua generada por precipitaciones intensas. También reduce el lavado de nutrientes y su transporte hacia las lagunas y ríos. Esto tiene un efecto ecológico sobre la fertilidad de las lagunas, ya que el exceso de nutrientes produce el desarrollo profuso de algas, generando una coloración verdosa en el agua y aumentando la cantidad de barros oscuros (anaeróbicos) que producen malos olores y degradación sanitaria del ambiente.
En muchos casos este incremento de fertilidad de las lagunas, llamado “eutrofización”, sucede naturalmente, ya que se transmite la fertilidad propia de ese suelo al ambiente acuático que concentra el drenaje superficial. En otros casos, el uso de fertilizantes, la presencia de efluentes líquidos domiciliarios o de agroindustrias, así como las explotaciones ganaderas intensivas, acrecientan este proceso de eutrofización reduciendo el valor estético de estos ambientes, degradando la aptitud sanitaria para su uso como abrevadero del ganado, afectando la capacidad para las actividades deportivas e inclusive perturbando a la fauna, en particular los peces que suelen ser de interés recreativo/deportivo.
Estos casos presentan al agua en distintos aspectos funcionales dentro del ecosistema, y relacionan procesos que se pueden considerar exclusivamente del ciclo hidrológico con otros de tipo ecológicos, geomorfológicos o agrícolas (formación del suelos, desarrollo de la vegetación y sus ciclos anuales, fertilidad, estrategias de cultivo, contaminación, estado sanitario y calidad del agua, características de la biota (2) en ambientes acuáticos y terrestres, erosión y transporte de sedimentos, etc.).
Desde la visión de la ecología como ciencia que estudia el funcionamiento de los ecosistemas, el agua y su ciclo, junto con aspectos del suelo, la vegetación, las actividades del hombre y la protección de los ambientes naturales, interaccionan fuertemente de forma que resulta necesario comprender el funcionamiento conjunto de todos ellos para poder desarrollar conocimientos competentes.
En este contexto, la ecohidrología constituye un enfoque innovador en el ámbito de las ciencias ambientales, y se centra en las relaciones funcionales entre la hidrología y los procesos ecosistémicos en los ambientes acuáticos y terrestres. Se basa en el supuesto de que la gestión sostenible de los recursos hídricos debe realizarse mediante un enfoque integrado del ordenamiento de los recursos terrestres y los hídricos, considerando la capacidad que ambos poseen para mantener procesos dinámicos de circulación de agua, de nutrientes y de flujos energéticos a escala de cuenca. Integra los procesos biológicos, biogeoquímicos e hidrológicos como instrumentos de gestión, que impactan sobre el camino del agua en una región, sobre la calidad y cantidad resultantes.
De esta forma, la hidrología integra al resto de los componentes del ecosistema por medio del agua como un agente que interviene simultáneamente como causal, como mediador y como producto de diferentes procesos físicos, químicos y biológicos.
Si bien este enfoque parece claro y aceptable, este concepto está aun madurando. ¿Es ecohidrología o es hidroecología? La relación entre la vegetación y el agua, ¿es un proceso hidrológico o biológico? y ... entre el agua y el suelo, ¿es hidrogeológico o agronómico? La contaminación del agua y los ambientes acuáticos, ¿es solamente un tema de la biología o la ecología, o debe incorporar las actividades humanas que provocan las alteraciones y el impacto sanitario que producen?
En este sentido, el “gran paso” de la ecohidrología es dejar de lado estos detalles de vocabulario, y enfocar el estudio, la obtención de conocimiento, y el desarrollo de habilidades para la gestión, considerando todos estos aspectos en forma conjunta, con el aporte de distintas disciplinas como la física, la geología, la ingeniería, la biología, la química, la agronomía, rompiendo las barreras y los limites individuales.
Notas:
1. Escorrentía: volumen de agua que se mueve sobre la superficie del terreno, sobre el suelo o encauzada en un río o arroyo (escorrentía superficial); o que se mueve horizontalmente en el suelo o subsuelo (escorrentía subterránea).
2. Biota: conjunto de seres vivos que habitan un lugar o ambiente determinado.
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