Investigadores vieron el lanzamiento del SAC-D desde Teófilo Tabanera

El satélite fue lanzado desde la base Vandenberg, California (Estados Unidos), bajo la coordinación del director Ejecutivo y Técnico de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), doctor Conrado Franco Varotto. Esta misión espacial de cooperación internacional fue desarrollada por la CONAE y la National Aeronautics and Space Administration (NASA) de los Estados Unidos. A su vez, incluye contribuciones de la Agenzia Spaziale Italiana (ASI) de Italia, el Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) de Francia, la Canadian Space Agency (CSA) de Canadá y el Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) de Brasil.

El objetivo principal del SAC-D/Aquarius es estimar la salinidad superficial de los océanos, que se ha estado midiendo hasta la actualidad de forma puntual desde embarcaciones y boyas. Esta variable es de interés para entender las interacciones entre la circulación oceánica y el clima global, siendo útil para la elaboración de modelos climáticos. También realizará otras mediciones en el mar (temperatura superficial, velocidad de viento, concentración de hielo oceánico, detección de embarcaciones, recolección de datos ambientales y meteorológicos desde boyas in situ); el la atmósfera y el espacio exterior cercano (humedad y temperatura, agua precipitable y contenido de vapor en las nubes, distribución de desechos espaciales, entre otros) y en la tierra (caracterización de incendios y erupciones volcánicas, observación de luces urbanas, estimación de humedad del suelo a escala de grandes cuencas, estimación de la temperatura superficial del suelo y de cuerpos de agua, recolección de datos ambientales y meteorológicos desde estaciones terrenas).

Además de contar con instrumental para la adquisición de imágenes en los rangos de luz visible e infrarrojo, lleva radiómetros y un escaterómetro que operan en el rango de las microondas. Entre otros instrumentos cuenta también con una cámara de alta sensibilidad y receptores de datos ambientales.

El socio principal de la CONAE en el proyecto es la NASA, la que aporta el instrumento Aquarius. Otras agencias aportan instrumentos tales como el ROSA, de la ASI, el CARMEN 1 del CNES y la CSA que colabora con la CONAE en el desarrollo del la cámara térmica NIRST. En el INPE se realizaron las pruebas del satélite, previas al lanzamiento.

En el ámbito nacional, la participación de los científicos y tecnólogos en el proyecto es fundamental. La Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) es la responsable de la integración eléctrica de los paneles solares del satélite que generan la potencia necesaria para el funcionamiento del satélite. También se contó con la colaboración de científicos de la Universidad Nacional de La Plata, el Instituto Argentino de Radioastronomía, el Centro de Investigaciones Ópticas y la Universidad Tecnológica Nacional para el desarrollo de los instrumentos argentinos del satélite. La empresa INVAP, de Bariloche, es la de mayor contribución en la construcción de la plataforma así como también para la integración y ensayos finales del satélite.

El Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva (MinCyT) junto a la NASA y la CONAE realizaron el Llamado de Oportunidad para la selección de proyectos de desarrollo e investigación. De esta forma, se seleccionaron 15 proyectos nacionales, que reciben financiación del MinCyT y forman parte del Grupo Internacional de Ciencia de la Misión, completándose el grupo con 15 proyectos de Estados Unidos, 9 de Italia y uno de Japón.

El grupo de investigadores de la UNCPBA, formado por el doctor Raúl Rivas, Facundo Carmona, Dora Ocampo y Mauro Holzman (ayudantes de postgrado), en colaboración con la doctora Virginia Venturini (Universidad del Litoral), constituye uno de los 15 grupos argentinos intervinientes en la misión. Su aporte principal consiste en la validación de las estimaciones de la temperatura superficial del suelo y la vegetación y de la humedad del suelo. Esto se instrumenta a través de las mediciones hechas en terrenos con estaciones de balance de energía (una ubicada en cercanías de Tandil, otras dos en el centro-este de la provincia de La Pampa y en cercanías de la ciudad de Santa Fé). A su vez, se pretende contribuir al conocimiento de la humedad del suelo y la vegetación, proveer un método simple de estimar la evapotranspiración a escala regional e integrar datos de terreno, medidos desde estaciones meteorológicas, a modelos hidrológicos regionales.

A las 11:30 hs del 10 de junio el satélite, de 1.400 Kg, 2,7 metros de diámetro y 7 metros de largo, fue lanzado, desplegando sus paneles solares a las12:20 hs. El SAC-D tuvo su primer contacto con el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la CONAE, en Falda del Carmen (Córdoba), el 10 de junio a las 18:38 hs, descargando su primer paquete de datos. Cada uno de los operadores del Centro de Control de Misión está encargado de verificar aproximadamente unas 200 variables al momento de paso del satélite sobre el radio de recepción de la estación de Córdoba.

Se estima que la puesta en funcionamiento de todos los sistemas e instrumentos del SAC-D/Aquarius llevará unos 45 días, para posteriormente recibir los primeros datos de los instrumentos. Mientras tanto, científicos de todo el mundo esperan expectantes contar con las imágenes de este nuevo satélite argentino.